Marja-Liisa on väitellyt Tampereen yliopistossa varhaiskasvatuksen strategisesta johtamisesta (Akselin 2013), jossa lähtökohtana on ollut varhaiskasvatuksen strategisen johtamisen rakentuminen ja johtamistyössä menestymisen ennakoiminen.
Tämän jälkeen hän on tehnyt tutkimusta päiväkotien yhteisestä johtajuudesta ja varhaiskasvatuksen valvonnasta. Tutkimustyötä on avittanut varhaiskasvatuksen asiantuntijajohtajana toimiminen. Hän on mm. johtanut varhaiskasvatuksen valtakunnallista valvontaa, luotsannut aluehallintovirastojen valvontaohjelmia ja ollut mukana kirjoittamassa Valvonnan käsikirjaa sekä laatinut useita blogitekstejä www.avi.fi sivustolle.
Parhaillaan Keski-Rauska toimii Nordplus Horizontal rahoitteisessa ”Creating tools together – Sustainable ECE and Administration in Nordic Countries” hankkeen johtajana, jossa tarkastellaan varhaiskasvatuksen valvontaa pohjoismaisessa kontekstissa. Kehittämis- ja tutkimushanke koostuu ECE verkostosta, johon kuuluu valvovia virkamiehiä, tutkijoita, opettajia ja opiskelijoita. Tämän lisäksi Keski-Rauska on tutkijana mukana Turun yliopiston opettajankoulutuslaitoksen tutkijoiden kanssa hankkeessa, jossa tutkitaan pilottina joustavaa opinpolkua pienessä suomalaisessa kunnassa.
Marja-Liisa on työskennellyt eri johtamistehtävissä yli kahdenkymmenen vuoden ajan. Tällä hetkellä hän toimii Etelä-Suomen aluehallintovirastossa opetus- ja kulttuuritoimen vastuualueen johtajana. Johtamistehtävien lisäksi hän on toiminut mm. varhaiskasvatuksen ylitarkastajana, kouluttajana ja konsulttina sekä varhaiskasvatuksen opettajana. Tällä hetkellä hän opiskelee ratkaisukeskeiseksi työnohjaajaksi ja toimii vapaaehtoisena RIKU ry. ihmiskaupan uhrien tukihenkilönä.
Tutkittua varhaiskasvatuksessa blogikirjoitukseni tarkastelee yksityisen varhaiskasvatuksen valvontatyön kehittymistä kunnissa varhaiskasvatuksen kokonaisjohtamisen kontekstissa. Aihetta on tutkittu niukasti, mutta viime vuonna (2023) julkaistiin Hallinnon tutkimuksen journaalissa Mäntyjärven Marjon kanssa kirjoittamamme artikkeli, joka vastaa tähän tutkimusaukkoon. Blogitekstissä tuodaan esiin, miten lyhyessä ajassa valvontatehtävästä on muodostunut huikea uusi professio, joka on viime kädessä varhaiskasvatuksen laadun turvaamistehtävä.
Tutkittua varhaiskasvatuksesta 